海带是一种资源丰富、质优价廉、营养突出的藻类食品，其口味独特、口感脆嫩，深受消费者喜爱。随着"海藻功能热"的兴起，藻类资源的功能因子被不断深挖，其中一种叫昆布的海带进入研究者的视线。昆布是褐藻门海带目藻类的一种，其不仅营养丰富，味道鲜美，而且具有较高的药用价值，本草纲目记载：海带"治水病瘿瘤，功同海藻。"其也是中国药典中收录的药材之一，具有消痰软坚散结，利水消肿作用，用于瘿瘤，瘰疬，睾丸肿痛，痰饮水肿，其食药价值兼备。
昆布的由来
对于消费者而言，昆布就是众多海带中的一种，对其的辨别能力几乎为零，实际上，昆布与海带确有不同。海带在植物学分类是属于褐藻门-褐藻纲-海带目，而海带目又分为绳藻科，海带科，翅藻科和巨藻科，昆布则是翅藻科-昆布属藻类，二者之间的差异其实不容忽视。
海带在中国很早就存在，在种类上经历过两次外来引进，一次是南北朝时期由朝鲜进入的海带，另一次则是在1930年由日本引进，据传北海道爱奴族语中称这种海藻为「コンホ?」（kompou），发音跟"昆布"很相近，再到了中日交流频繁的唐代，日本古籍中次出现了"昆布"一词，至于昆布的确切起源目前仍然不得而知。
从“面相”上看，二者很难分辨
昆布的功能
现代研究表明，昆布中含有多种活性成分，如海带淀粉、藻氨酸、昆布多糖、藻胶素、岩藻多糖、昆布氨酸等，具有调节免疫、抗肿瘤、抗凝血、调血脂、降血糖、抗辐射、抗氧化等多种功能。
调节免疫功能
褐藻多糖在提高机体非特异性免疫功能方面的作用已经得到证实，其对正常和免疫低下小鼠的免疫功能具有促进作用，而昆布多糖在这方面的活性更为显著。
增强肾功能
昆布多糖能够提高细胞之间的透过性，增强肾小球对尿酸、肌酐、尿素氮等的过滤，维持代谢平衡，从而增强肾的过滤能力，对高血糖、高血脂引起的肾病及早期肾衰竭有很好的改善作用。
减肥作用
昆布中含有的多糖类不仅能促进代谢的平衡，其还是一种理想的膳食纤维，能够延缓血糖的升高，促进脂肪的排除，从而达到减肥的效果。
抗突变
昆布多糖在抗突变方面的作用通过两点实现：1、抗氧化，通过抑制过氧自由基对细胞的伤害，提高细胞稳定性；2、昆布多糖能够干扰肿瘤组织血管的形成，从而抑制肿瘤细胞的扩散，同时其也能通过调节机体免疫来达到抗肿瘤的效果。
昆布的开发情况
要说昆布中的"明星"成分，非昆布多糖莫属，国外对昆布多糖的研究较早，受制于昆布多糖含量少、提取困难的客观因素，其纯品还仅限于研究层面，在研究方向上更多的集中于抗肿瘤等医药领域的应用。国内对于昆布的功能性应用主要体现在保健品方面，含有昆布成分的保健品共计30余款，功能涵盖减肥、提高免疫力、缓解便秘、降血压等，通常与功能相关的多种产品混合使用，以达到相应的功效。
多糖是藻类食品的主要功能体现者，而昆布多糖因为存在于细胞壁中，释放较为困难，即便是提取物，其多糖含量也非常有限，据不完全研究数据显示，目前昆布多糖的提取率还不足20%，这就严重限制了其大范围的应用。或许，在今后很长一段时间内，昆布多糖的功能概念要远远大于实际效果，对昆布多糖的研究还远远不足。
