异构化乳糖是以乳糖为原料经受热或者用氢氧化钠作催化剂条件下进行异构化而制得，与乳糖是同分异构体，都是由半乳糖与果糖组成的二糖，但异构化乳糖在自然界中并不存在，是人工合成的物质，在处理过的乳制品中也有微量存在。异构化乳糖自1957年首次被发现可有效促进双歧杆菌的增殖后，目前已被广泛应用于食品和药品领域，由其开发的药品被称为乳果糖。
异构化乳糖的功能及应用
1、增殖肠道有益菌
异构化乳糖在小肠内不被分解，在大肠内可被双歧杆菌利用，增强肠道有益菌群优势，起到益生元的作用。母乳中的低聚糖非常丰富，在母乳喂养的婴儿粪便中有益菌双叉乳杆菌的比例在98%以上，而人工喂养的婴儿粪便中双叉乳杆菌的比例仅为20%左右，通过添加一定量的异构化乳糖，能够使人工喂养婴儿的菌群状态与母乳喂养趋于一致。目前婴幼儿配方食品中使用的低聚糖很多，但异构化乳糖仍是不可或缺的一员。
2、改善便秘
异构化乳糖在结肠中被有益菌利用，代谢为大量短链脂肪酸，从而减低肠道内pH值，并能够减缓大肠的渗透压作用，留住更多水分，增加粪便体积，并能够刺激结肠蠕动，保持大便通畅，缓解便秘，同时恢复结肠的生理节律。改善便秘也是异构化乳糖在药品中的主要作用。
3、减轻肝 脏负担
肝功不足会造成其处理有害物质的能力下降，高负荷加剧了肝 脏的负担，进而导致血液中有害物质浓度上升。异构化乳糖能促进有益菌的增殖，从而抑制有害菌，使其产生的有毒物质减少。并且酸性环境能改善细菌氨代谢，降低血液中氨的水平，有助于肝性脑病的恢复，这也是其药物应用的作用之一。
4、功能调味剂
与乳糖相比，异构化乳糖的甜度更高，约为蔗糖的0.5，其液体糖液因为存在部分未异构化的乳糖，水解后会产生果糖和半乳糖，其甜味会略高一些，可作为食品甜味剂使用。同时，其自身的难消化性不会引起血糖水平的升高，可广泛应用于低糖食品及糖尿病食品中。另外，异构化乳糖具有很好的稳定性，耐酸耐高温，在食品中具有应用优势。
5、促进微量元素吸收
益生菌大量增殖提供的酸性环境，除了能够降低有害菌外，还有利于钙镁等微量元素的吸收，起到促营养、强骨骼的作用。
异构化乳糖的现状
异构化乳糖的应用历史已经有60多年，其安全性非常高，但在我国仍然按照食品添加剂管理。GB2760规定，异构化乳糖可用于婴幼儿配方食品（15g/kg）、乳粉（15g/kg）、饼干（2g/kg）、饮料（1.5g/kg）中，这也直接导致其应用范围有限，尤其是功能食品发展乏力。其主要原因基于两点，一是同类竞品繁多，具有同样功能的低聚糖大多属于食品原料，在使用上并不需要太费力，而用异构化乳糖申报保健食品则需要繁琐的过程，企业成本较大。其次，异构化乳糖虽然安全性很高，但其用量差异会导致不同的功能体现，尤其是混淆了食品与药品的界限，通过添加剂进行界定也可能出于这方面的考虑。从实际应用来看，异构化乳糖的市场呼声很高，其扩大使用范围想必只是时间问题。
