玉米黄质亦称玉米黄素，属于异戊二烯类，是一种含氧的类胡萝卜素，与叶黄素属同分异构体。玉米黄质是一种新型的油溶性天然色素，广泛存在于绿色叶类蔬菜、花卉、水果、枸杞和黄玉米中。在自然界中常常与叶黄素、β-胡萝卜素、隐黄质等共存，组成类胡萝卜素混合物。纯的玉米黄素为结晶粉末，呈橘红色，无气味。其稀溶液呈橙红色10℃以上为血红色油状液体，10℃以下为黄色半凝固油状物。
玉米黄质具有较强的抗氧化性，与常用的合成抗氧化剂（ BHT） 在抗氧化能力上进行比较，在氧化的最初一段时间内，玉米黄色素的抗氧化能力强于BHT。玉米黄素可防止食品中脂质和维生素的氧化，保持食品的营养物质和风味不因氧化而破坏，延长食品的保鲜期，因而玉米黄素是一种十分理想的天然食品保鲜剂。生产上将玉米黄素常用于固体食品中。玉米黄质因其较强的着色能力，使其作为一种天然食品着色剂而被欧美等许多国家批准为食用色素。
玉米黄质具有预防AMD、白内障、心血管病等作用。玉米黄质作为一种保健食品添加剂，在美国FDA 已批准玉米黄质为新型营养添加剂应用于食品中，其用量一般不超过 5%。虽然将玉米黄素作为主要功能成分的保健品开发还不够成熟，但玉米黄素天然来源丰富，开发利用玉米黄素具有广阔的前景。
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