棉子糖（Raffinose）又称蜜三糖 ，化学式为C18H32O16.5H2O，相对分子质量594.51。棉子糖的特殊之处在于它是由右旋半乳糖 、右旋葡萄糖和左旋果糖各一分子组成的三糖 ，这三种单醣是自然界最常见最基础的单醣。很多低聚糖是其中的一种或两种相同的单醣以较低的聚合度聚合，但棉子糖则是各一分子单醣聚合，见图1分子结构。
棉子糖的甜度为蔗糖的20％～40%，属半乳族低聚糖，系非还原性糖。棉子糖在自然界中广泛存在于棉籽、甜菜、马铃薯、葡萄等植物中，最主要来源是甜菜和棉籽，目前日本从甜菜类植物中提取棉子糖纯度可达100%，由于我国是产棉大国，所以国内主要研究从棉籽中提取棉子糖，含量大约是4%～5%。
棉子糖生产工艺及法规应用
生产工艺：棉子糖的工业化生产其原料一般为甜菜制糖的副产物－甜菜糖蜜，工艺流程如下：
纯净的棉子糖呈白色或淡黄色针状晶体，易溶于水，微溶于乙醇等极性溶剂，不溶于乙醚等非极性溶剂。
应用法规：目前棉子糖产品执行GB 31618 《食品安全国家标准食品营养强化剂棉子糖》。棉子糖添加到食品中按照GB 14880 《食品安全国家标准食品营养强化剂使用标准》附录C的规定，可按照不超过65.5g/kg添加至婴幼儿配方食品和婴幼儿谷类辅助食品中。3岁以上群体棉子糖的添加依据则按照新食品原料执行。
棉子糖的生理功效及应用
（1）益生元功效
棉子糖属低聚糖，系非还原性糖。棉子糖能顺利通过胃和肠道而不被吸收，是人体肠道中双歧杆菌、嗜酸乳酸杆菌等有益菌的极佳营养源和有效增殖因子。因为综合下来，棉子糖可以改善消化功能，增强免疫力，促进钙的吸收等。棉子糖对人体有益的生理功能原理是通过增殖肠道内的有益菌群双歧杆菌、乳酸杆菌等来实现的。
由于人的唾液、胃液以及小肠中都不含 α-半乳糖苷酶，棉子糖可直接到达双歧杆菌生栖的下部肠道内，有益菌群可以选择性地对棉子糖进行发酵利用，使自身生长速度加快，数量增加；与之相对的有害菌群难以利用棉子糖，则繁殖发生阻碍使得数量减少，形成此消彼长的有益菌占优势的健康肠道菌群环境。
有害菌群中的腐生菌能产生大量潜在的致癌物，比如硫化氢、吲哚、酚和胺等，如果大量积聚将会引起循环系统失常或肝脏功能紊乱。因此棉子糖的适量摄入能有效地抑制有害菌群的生长和代谢，达到预防癌症的目的，同时也可大大减轻肝脏分解毒素的负担。关于棉子糖作为益生元的作用还包括增加粪便湿度促进排泄、增加其他营养物质如维生素的吸收以及合成，促进蛋白吸收等。
（2）其他生理功能及应用
有研究支持，棉子糖还具有延缓衰老、治疗皮炎和治疗癫痫症的生理功能，也可以作为冷冻精液和器官移植的保护剂，保持组织的高生物活性。棉子糖对皮肤无刺激性,在化妆品及皮肤清洁剂中使用可改善皮肤的粗糙性，使皮肤产生光滑感和清爽感，还具有增湿和保湿等功效。
（3）饲料行业的应用
实验证实：棉子糖添加至鱼类饲料可以促进其生长，增强免疫力和抗应激能力，还可以抵御水中有害物质的影响。对于观赏性鱼类也有研究表明添加棉子糖可以促进其肠道健康，非特异性免疫剂观赏品质。
棉子糖是由自然界最基本的三个单醣组成，其应用很早就被规定可在婴幼儿食品中使用，是一种安全和高效的益生元配料。
作者简介
Alice L，营养与食品卫生学硕士，食品从业十余年，曾供职于国内知名婴幼儿配方乳粉企业，现今从事特殊医学用途配方食品的研发工作。
