胭脂虫红作为一种安全的天然色素的，研究提取胭脂虫红色素具有经济意义和社会意义。胭脂虫红是从寄生在仙人掌类植物上的雌性胭脂虫体内提取出的色素，由雌性胭脂虫干体磨细后用水提取而得的红色色素。主要成分是胭脂虫酸（又称胭脂红酸，是蒽醌衍生物）。胭脂虫原产于中南美洲、墨西哥等地。特别是秘鲁和加纳略群岛。估计胭脂虫红原料全球总产量大约为250～300吨，仅秘鲁就占了200吨。
胭脂虫红可用作食品、药品及化妆品着色，特别是漱口剂、牙粉、撒粉、油膏，用于固体粉末剂型着色时，宜先将其溶于小量浓氨液中，然后加至粉末中，经长时间研磨，以期获得分布均匀的最佳颜色用铝盐或锡盐媒染，可将蚕丝和羊毛染成鲜艳的红色。 可用作食品、化妆品等的色素和滴定氨溶液的指示剂，并用作显微分析、荧光分析等的试剂。胭脂虫红色素除了着色功能外，有研究表明其对防止因致癌物导致的DNA损伤有明显的作用，并可用于病毒性疾病（如水疱性口炎、疱疹性口炎等）、癌症和艾滋病的防治。
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