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健康的脑功能是人类实现社会价值的基础，人类一切社会活动都是脑功能价值的外在体现，更是个人价值实现的核心要素。然而，大脑也是机体的一部分，也会伴随着机体的衰老而出现功能退化的情况，比如健忘、记忆衰退等。实际上，大脑功能的退化要比我们认知的时间要早得多。

无法避免的脑功能退化

美国《发现》杂志在报道中指出，人类大脑的平均尺寸正在缩小，这种缩小始于数万年前。在过去10万年里，智人的平均脑容量减少了约40%。虽然进化导致的脑容量下降并不会对功能产生影响，但年龄导致的脑功能退化却是不可逆的。

《美国医学会杂志》刊载的一项研究显示，人类大脑在25岁时发育到顶峰；30岁开始衰老，体能和记忆力下降；40岁后大脑细胞功能减退，定位能力和身体协调性大不如前；60岁后大脑总容量每年下降约0.2%。由此可见，年龄增长导致的功能下降似乎是必然情况。

对于部分脑功能退化的群体而言，还会出现智力下降、脑中风、脑萎缩甚至痴呆症等严重脑功能问题。公开资料显示，全球约有三分之一的老年人（＞65岁）死亡时患有痴呆症。预计到2050年，全球痴呆症发病人数将高于1.5亿。据悉，我国55岁以上人群中有14.5%的人患有轻度认知障碍，60岁及以上老年痴呆患者约有1500多万，75岁以上患病率达8.26%，80岁以上更是达到了11.4%。数据虽然触目惊心，但结果却让人暖心。

据研究报告显示，40%的痴呆症是可以预防的。发表在《JAMA Internal Medicine》上的一篇综述指出，年龄和阿尔茨海默病家族史均为痴呆症的不可调控风险因素，但全球约40%的痴呆症由这12种可调控风险因素引起，包括高血压、吸烟、糖尿病、肥胖症、受教育水平较低、身体活动不足、创伤性脑损伤、听力障碍、抑郁症、社交孤立、空气污染以及过量饮酒。这也意味着，通过采取健康生活的方式是可以预防重度脑功能退化问题的出现。

天然植物颇具潜力

脑功能的正常退化与年龄有关，是一种生理性脑功能减退，伴随着脑沟脑回逐渐加深，脑体积减小，重量减轻等。此外，还与氧化应激诱导的细胞脂质、蛋白质和核酸损伤以及不同神经递质量的不平衡有关。

比如，乙酰胆碱是一种神经递质，当胆碱能细胞，特别是基底前脑中的胆碱能细胞丢失时，乙酰胆碱也会丢失，痴呆问题的出现就与大脑中乙酰胆碱的减少息息相关。在用于治疗慢性神经退行性脑疾病阿尔茨海默病的五种药物中，有四种都是乙酰胆碱酯酶抑制剂。

在相关的脑功能退化研究中，来自天然植物的某些抗氧化剂补充剂和类黄酮被证实可能有助于维持大脑功能和预防与年龄相关的损伤。通过抑制大脑中造成老年痴呆症恶化的β-淀粉样蛋白的积聚,增加大脑乙酰胆碱活性,保护神经元细胞, 从而延缓脑功能退化。

比如膳食黄烷醇。在一项为期3个月的随机、安慰剂对照试验中，研究人员探索了膳食黄烷醇干预对记忆和认知功能的作用。分析结果显示，膳食黄烷醇干预有助于长期饮食质量较低的参与者记忆能力发生改善。基于该发现推测，黄烷醇或能在年龄相关性海马功能障碍中发挥重要作用。

假马齿苋有待发掘

假马齿苋为玄参科匍匐草本植物，原生于亚洲的印度、中国、越南等亚热带地区，具匍匐茎及白色小花，主要生长在沼泽地带，花期采集全株可入药用。假马齿苋最初是在公元6世纪左右的文献中被描述为一种中草药，印度阿育吠陀医学使用假马齿苋已经有数百年历史，主要用于治疗癫痫、抑郁、失眠和精神分裂症等，并认为假马齿苋属于可辅助心智和提高意识的一类物质，故被称为“Brahmi”类药草。

在我国，假马齿苋也是一种草药，《全国中草药汇编》记载，白花猪母菜（假马齿苋）味微甘，淡，性寒。清热凉血，解毒消肿。美洲原住民医学使用整个植物作为神经系统补品。

在美国，据当地杂志Nutritional OUTLOOK统计，2021年美国膳食补充剂中认知健康（Cognitive Health）类产品销售达3.6亿美金，同比增长59%。这些成分中，假马齿苋的销售额增速更是亮眼，达到116.6%。据悉，假马齿苋中含有丰富的皂甙，包括假马齿苋皂素、芹菜素等活性成分。动物实验表明，假马齿苋提取物和马齿苋皂甙可以通过发挥乙酰胆碱酯酶抑制作用、减少β-淀粉样蛋白、提高胆碱乙酰转移酶激活等多种机制，增强海马、额叶皮质和纹状体大脑区域的抗氧化状态，从而可调节下丘脑-垂体-肾上腺 (HPA) 轴输出并保护海马体。

如今，在欧美两大膳食补充剂市场，假马齿苋作为增加记忆产品已经获得了不错的市场反馈，作为一种应用已久的天然植物产品，假马齿苋在改善脑功能方面大有可为。

作者简介：

ZMY，拥有10余年食品相关工作经验，致力于食品行业新品研发和市场剖析。