藻类是最为古老的生物之一，由于其绝大多数都生长在人类不常接触的地方，比如海底、湖底、沼泽等地，因此在人类的发展历程中常常被忽略。而进入二十一世纪之后，随着人类探索的不断深入，藻类这种资源利用率高、生长速度快、营养物质丰富且健康的产品进入了全新的发展周期。
Credence Research的数据显示，2018年全球藻类产品市场价值339亿美元，预计到2027年将达到565亿美元，从2019年到2027年的复合年增长率为6.0%。
藻类的种类很多，目前已知的有3万种左右，其中绝大多数并没有被人类食用的历史，目前除了少部分具有本土化食用习惯外，经过评价能够被人类食用的仅有几十种而已。比如螺旋藻、小球藻、寇氏隐甲藻、雨生红球藻、三角褐指藻、裂殖壶藻、微绿球藻、紫球藻、盐藻、裸藻、球状念珠藻、拟微球藻、莱恩衣藻等。
小球藻后来居上
有数据显示，目前我国微藻年产量约为一万吨干粉，其中80%为螺旋藻，10%为小球藻，8%为雨生红球藻、2%为盐生杜氏藻。由于小球藻开发较晚，其市场占有率并不高，但前景却更为可观。
小球藻属主要有三类小球藻，分别是楕圆小球藻，（普通）小球藻和蛋白核小球藻，其中（普通）小球藻和蛋白核小球藻已经被美国、欧盟等地区批准为食品原料，我国于2012年将蛋白核小球藻批准为新资源食品。
拯救蛋白“危机”，深度开发蛋白制品
虽然很多国家和地区已经出现了人口的负增长，但全球人口总数仍在持续增加，这也意味着对生命基础“蛋白”的索取也与日俱增。联合国的数据显示，到 2050 年，全球人口预计将增长到 97亿，粮食获取与人口增长之间的差距将越来越明显，预计到2050年蛋白质短缺将达到 2.5 亿吨。
目前，人类获得蛋白的主要途径仍是动物蛋白，也就是高消耗的养殖产业，不仅产出率低，而且对环境会造成额外的负担。因此，建立可持续的、高质量的蛋白质供应模式确有必要。
生长速度快是藻类的典型特征之一，24小时的体积即可增长一倍。最重要的是，藻类的蛋白质含量非常丰富，有些会达到50%以上，小球藻就是其中之一，我国批准的蛋白核小球藻中蛋白质含量在58%以上。
蛋白质含量是基础，提升利用率才是重中之重。普通小球藻总蛋白近20%结合在细胞壁上，50%在细胞内，30%分泌到细胞外，如果没有进行破壁，即便小球藻蛋白的含量较高，在吸收率方面也要大打折扣。
目前破壁技术主要以球磨、高压均质、超声波处理、微波处理等机械破壁方式和酶解、酸/碱解等非机械方式为主，虽然破壁技术当下不存在什么壁垒，但在效率、损耗率、成本方面不尽如人意，破壁技术仍需持续优化。
另外，蛋白的深加工能力需要进一步加大。通过对蛋白质进行酶解，可获得分子量更小的多肽及氨基酸等，虽然这会提升产品的成本，但较原始蛋白更易消化吸收，且能获得潜在的功能性成分，消费者也更愿意为此买单。
功能多糖加持保健食品
小球藻的出圈源于蛋白质，但我们不知道的是，小球藻的多糖物质也异常丰富。小球藻中存在多种组成和结构复杂的多糖，其主要由半乳糖、鼠李糖、葡萄糖、阿拉伯糖、甘露糖、木糖和葡萄糖醛酸等多种单糖组成。多糖中存在多样的连接方式，比如α-1,6-葡萄糖、β-1,3-半乳糖、α-1,6-半乳糖、α-1,3-鼠李糖、α-1,2-鼠李糖、α-1,5-阿拉伯糖、α-1,6-甘露糖和β-1,4-木糖等，部分多糖上存在甲基化、硫酸根和乙酰化修饰。
研究指出，小球藻多糖具有调节机体免疫活性、抗肿瘤、减轻重金属离子对机体的毒 性、清除自由基以及调节肠道菌群等多种作用。
此外，藻类还含有丰富的不饱和脂肪酸及维生素等成分，多不饱和脂肪酸具有调节血脂、降血黏、提高机体免疫力等功效，维生素E具有强的抗氧化能力，具有提高免疫力和美容的效果。在多种功能成分的加持下，小球藻可以功能原料的身份进入保健食品、特医食品及特膳食品中。
小球藻的开发难点
如上文所述，破壁是小球藻开发的一个开发难点，这也是整个行业的痛点，持续优化并推出新的技术方能显著提升价值；而另一个难点则是风味的问题，与藻类开发的头把交椅螺旋藻相比，小球藻的藻腥味更为浓郁，适口性并不理想。如若添加香精等其他风味产品，这又有违其主打的天然健康的属性。因此，无论小球藻的呼声有多高，能否“破茧”将其转化为现实的生产力，才是决定小球藻未来的关键所在。
作者简介：
ZMY，拥有10余年食品相关工作经验，致力于食品行业新品研发和市场剖析。
